Het leven van twee jonge broers (Vladimir Garin en Ivan Dobronravov) wordt op zijn kop gezet wanneer hun vader (Konstantin Lavronenko) plotseling terugkeert na een afwezigheid van twaalf jaar. Ze kennen hem alleen van een verouderde foto. Is hij werkelijk hun vader en waarom keert hij na zoveel jaar weer terug? Zonder uitleg of excuses neemt hij de jongens mee op visvakantie naar een afgelegen eiland. Onderweg ontstaan er al snel conflicten. De jongste zoon verzet zich hevig tegen de autoritaire vaderfiguur, terwijl zijn oudere broer juist hevig verlangt naar een blijk van vaderlijke genegenheid. 

Debuterend regisseur Andrey Zyvagintsev werd in 2003 onthaald als de nieuwe Tarkovksy. De roem die The Return vergaarde werd echter overschaduwd door het overlijden van Vladimir Garin vlak na het uitkomen van de film. Tijdens het naspelen van een scène uit de film, verongelukte de jong acteur. Een sprong van een duiktoren naast het meer werd hem fataal.