In het midden van een zware winter proberen twee partizanen in een Wit-Russisch dorpje voedsel te krijgen voor hun verhongerende verzetsgroep. Zwervend door een schitterend gefilmd, troosteloos sneeuwlandschap krijgen de twee zowel te maken met sympathiseren-de boeren als met collaborerende dorpshoofden terwijl Duitse patrouilles verbeten jacht op hen maken. Het duurt dan ook niet lang voordat beide mannen voor ingrijpende keuzes komen te staan.

Larisa Shepitko gold samen met Andrei Tarkovsky in de jaren 70 als één van de bekendste Russische regisseurs. Slechts vijf films maakte ze, voordat ze in 1979 tijdens de opnames voor haar zesde film bij een auto-ongeluk om het leven kwam. The Ascent is haar vijfde en meest bekende film. Echtgenoot Elim Klimov filmde later als eerbetoon de verpletterende oorlogsfilm Kom en Zie (1985), een film die Shepitko zelf had willen maken.