In Noord-China, in de jaren 20 van de vorige eeuw, wordt de jonge Songlian (Gong Li) na de dood van haar vader weinig andere keus gelaten dan te stoppen met studeren en zich te laten uithuwelijken als de vierde vrouw van een vijftigjarige feodale heer. Door dit huwelijk levert zij zichzelf uit aan een strak geregisseerde hofhouding die aan strenge regels gebonden is. Zij leert al spoedig dat de heer de nacht doorbrengt bij de vrouw voor wiens woonruimte de rode lantaarn wordt opgestoken en dat die eer haar bepaalde privileges oplevert. Binnen de benauwde, starre gemeenschap bestaat mede daardoor een enorme rivaliteit tussen haar voorgangsters, ieder met hun eigen rechten en nukken. En daartussen zal Songlian tegenover haar meester – wiens gelaat wij nooit zullen zien – haar eigen plaats moeten zien te veroveren.

Het gelauwerde Raise the Red Lantern betekende de wereldwijde doorbraak voor de Chinese ‘Vijfde Generatie’ filmer Zhang Yimou en zijn toenmalige geliefde en muze Gong Li, met wie hij eerder Het Rode Korenveld en Ju Dou maakte. Deze klassieker, vanwege de Chinese censuur officieel afkomstig uit Hong Kong, is bijzonder mooi en vakkundig geschoten en bekritiseerd het feodalisme van het oude China. Maar de streng gereglementeerde hofhouding, waarbinnen een centrale en anonieme autoriteit iedere vorm van individueel verzet met harde hand de kop indrukt, kan tot op de dag van vandaag nog evengoed als een metafoor voor de moderne Chinese samenleving worden gezien.